西汉

西汉（前206年或前202年2月28日—9年1月10日、23—25年）是现代历史学家称汉朝的上一部分，与东汉合称两汉。前206年刘邦被西楚霸王分封为汉王而建立政权，后经过历时四年的楚汉战争，刘邦取胜后，前202年最终统一天下，在定陶氾水（今山东省菏泽市定陶区）之阳登基称帝，定都长安，国号为“汉”。项羽以“巴蜀汉中四十一县”封刘邦，以治所在汉中称“汉王”，称帝后遂以封国名为王朝名。又刘邦都城长安位于东汉时期都城洛阳之西，为加以区别，故史称“西汉”，有时又以都城与东汉时的都城洛阳的相对位置代称为“西京”。而西汉在东汉之前，因此历史上又称前者为“前汉”。诸葛亮在《出师表》中亦将西汉称呼为“先汉”。
西汉建立后，刘邦废秦苛法，实施道家的无为而治，休养生息。减轻赋税和徭役，释放部分奴婢，抑制富商，限制土地兼并，并且奖励开荒，使汉初经济得到恢复。文帝、景帝时继续重视农业，盐铁等手工业及商业也有发展，故称为文景之治。
西汉初期分封诸侯王，而后地方诸侯王势力膨胀，最终导致在景帝时出现了「七国之乱」，平叛后诸侯王势力被削弱。
武帝执政时西汉高速扩张和发展。国家统一货币，铸五铢钱，严禁私铸钱，铸铁业实行国家专营，实行均输法、平准法，朝廷财政收入大增。在这基础上，武帝采取了积极的对外政策。北方匈奴长期以来是汉朝主要边患，武帝发动了三次战役打击匈奴，使匈奴远徙漠北，保证了河西走廊的安全。又在西北边地屯田，修长城，筑烽燧，并派张骞出使西域，打通了汉朝通往中亚的贸易通道。丝绸之路的开辟，促进欧亚大陆文化贸易的交流。武帝还采用儒生董仲舒建议，罢黜百家独尊儒术，教授五经，使经学成为食禄的工具。当时又建立藏书库，整理图籍，使文化得到发展。史学家司马迁写下了中国第一部纪传体通史《史记》。不过，武帝晚年追求永生，浪费国库，西汉国力渐弱，直至巫蛊之祸后武帝反省并发布轮台诏修正国策。
武帝死后年幼的汉昭帝在辅政大臣霍光的辅佐下，经济开始复苏，到汉宣帝、汉元帝时，政权稳固、国力富足，是西汉最为强大的时期。特别是平民天子汉宣帝与自己的贫贱之交许平君许家结为姻亲联盟，政治稳定，这个联盟一直延续到汉成帝孝成许皇后。汉成帝时汉成帝的舅舅、舜的后人王凤与许平君的堂弟、孝成许皇后的父亲许嘉并立为大司马车骑将军。后来小许皇后失宠、赵飞燕赵合德姐妹崛起，汉成帝没有男性后代，王凤、王莽逐渐控制了政权，王氏兄弟四人和侄王莽相继为大司马大将军。汉哀帝时，王莽企图用「再受命」的办法来解决危机，结果失势。平帝时，王莽复起，通过一系列手段来为支持自己篡位夺权做准备。平帝病死，孺子刘婴立，王莽见有机可乘，于初始元年（公元9年）废孺子婴，自立为皇帝，改国号为「新」，西汉亡。西汉一共210年，假如不算少帝、废帝等一些在位时间较短且为吕雉等人的傀儡皇帝的话，一共经历了11代皇帝、12代君主（因为孺子婴没有当上皇帝，仅仅当了3年的皇太子）；后世有时把新朝灭亡后在长安重建汉室的更始政权（23—25年）算进西汉时期，其中《汉书》记载了下至刘玄更始二年（24年）共230年的历史。
汉疆域最鼎盛时期，正北至五原郡、朔方郡（今内蒙古包头及巴彦淖尔一带）、居延海乃至外蒙古，南至日南郡（今越南广平省），东至右北平和辽东半岛，西部至青海湖、河西四郡，新疆广大地区各政权臣服于汉朝。
西汉时期随着丝绸之路的开辟，对外贸易繁荣，耕地扩大，冶金和纺织技术先进，现在巩县铁生沟遗址发现的低温炒钢炉在世界冶金技术史上有着重要的地位。
西汉是中华文化的高峰，通过丝绸之路和各国往来频繁，成为当时世界上最强盛的国家之一。西汉定都长安（今陕西省西安市西北）。陵寝遍布关中，文物遗存十分丰富，显示出“汉并天下”的时代风貌。汉朝后华夏族出现了新的自称“汉族”。